Patřil k významným postavám československé filmové nové vlny. V roce 1966 dokonce za svůj první celovečerní film Ostře sledované vlaky, natočený podle předlohy spisovatele Bohumila Hrabala, získal Oscara, kterého mu předával americký komik Danny Kaye. Cen si sice vážil, přesto pro něj byl vždy na prvním místě divák. „Byl to cirkus. Oscar je věc náhody, prostě jsem vyhrál v loterii. Důležité je, že je ten film dobrý,“ s humorem sobě vlastním komentoval úspěch s odstupem času. Tvrdil, že je spousta dobrých filmů, které o Oscara nezavadily, a oproti tomu hodně blbostí, které naopak Oscara získaly. „Já jen vím, že jsem měl vždycky větší štěstí, než si zasloužím,“ dodal v jednom z mnoha rozhovorů.
Jiří Menzel se narodil 23. února 1938 v Praze. V roce 1962 absolvoval pražskou FAMU obor filmová režie. Patřil k silnému ročníku Otakara Vávry, kde s ním studovala Věra Chytilová nebo Evald Schorm. Jeho režisérský um se časem rozšířil nejen na film, ale i na divadlo. Občas si i v řadě svých filmů zahrál, ale oslovovali ho i režisérští kolegové, jako Ján Roháč, který ho obsadil do snímku Kdyby tisíc klarinetů, Věra Chytilová do Hry o jablko nebo Juraj Herz do Upírova z Feratu. Jeho poslední filmová role byla ve snímku Tlumočník z roku 2018. Přednost však dával režii. „Za svou hereckou kariéru nenesu odpovědnost. Když jsem špatný, je to vina režiséra. A když jsem dobrý, mám štěstí,“ říkával.
Režisérskou popularitu si ve světě získal i díky schopnosti vyprávět o prostých lidech. Své hrdiny dokázal dokonale zfilmovat především v dílech spisovatele Bohumila Hrabala, autora tragikomických příběhů jako jsou nejen Ostře sledované vlaky, Skřivánci na niti, Postřižiny či Slavnosti sněženek.
Mezi kultovní snímky se brzo zařadily i filmy dle námětu Zdeňka Svěráka Na samotě u lesa, Báječní muži s klikou či Vesničko má středisková, který byl dokonce v roce 1985 nominován na Oscara. Neméně úspěšné jsou i filmy dle knih Vladislava Vančury Rozmarné léto či Konec starých časů.
V roce 1990 získali Skřivánci na niti, kteří byli uschovány dlouhá léta v trezoru, v Berlíně Zlatého medvěda. Na Mezinárodním filmovém festivalu v Benátkách si v roce 1994 převzal cenu The President of the Italian Senate’s Gold Medal za film Život a neobyčejná dobrodružství vojáka Ivana Čonkina, který natočil podle románu ruského spisovatele Vladimíra Vojnoviče.
Spolu s Milošem Formanem či Věrou Chytilovou patřil mezi největší osobnosti českého filmu, které excelentně reprezentovaly kinematografii ve světě. Oscarový český filmový režisér Jiří Menzel zemřel v sobotu večer ve věku 82 let po dlouhodobém boji s vážnými zdravotními problémy. O jeho skonu informovala v neděli jeho manželka Olga.
S Olgou Kelymanovou, absolventkou produkce na DAMU, se oženil v roce 2004. Čtyři roky na to se v manželství narodila Anna Karolína, jejímž biologickým otcem je režisér Jaroslav Brabec. V roce 2014 se narodila další dcera Eva Maria. Veřejné poslední rozloučení s režisérem Jiřím Menzelem se konat nebude. Podle slov jeho asistentky chce rodina a blízcí vyplnit přání zesnulého. Menzel chtěl být zpopelněn a rozprášen ve Španělsku, kde to měl velmi rád.
„Smrti se nebojím. Když budu cítit, že je se mnou zle, tak chci umřít. Nechci být na obtíž. Mám jen strach, aby to nebylo dlouhé, blbé umírání,“ řekl v jednom z posledních rozhovorů pro Miloše Zapletala v knize Nesmrtelní.
